Y aurait-il un lien entre la soupe aux lettres et la pyramide de la complexité? Oui! En organisant les lettres, on peut faire des mots, des phrases et éventuellement un livre. Il en va de même avec les atomes qui se sont organisés pour devenir des molécules, des protéines et aussi des organismes vivants.

En route vers Jupiter, la sonde Galileo s'est retournée pour prendre cette photo détaillée de notre satellite naturel. Les zones foncées correspondent à des «mers» formées de lave solidifiée.

Cette image peut laisse croire que l'atmosphère est très épaisse. En fait, si la Terre était une pomme, son atmosphère ne serait pas plus épaisse que la pelure!

Les scientifiques s'entendent sur une théorie qui explique la formation de la Lune. Elle s'est formée par étapes successives dont l'origine est d'une grande violence: un impact avec un objet de la taille de mars – Théia.

Formée il y a environ 4,56, milliards ‘années, la Terre est la troisième planète en s’éloignant du Soleil et la plus grosse des planètes rocheuses. Sa structure interne est semblable à celle de ses voisines telluriques, mais elle est la seule à posséder de l’eau en surface et une atmosphère riche en oxygène. C’est aussi la seule planète connue où la vie se soit épanouie. La surface terrestre subit en permanence des transformations, associées aux mouvements tectoniques, océaniques et atmosphériques.

Bien que sa masse ne représente que 1,2 % de la masse terrestre, la Lune est le cinquième plus gros satellite du Système solaire. Lorsqu’elle est pleine, c’est l’objet le plus lumineux de notre ciel nocturne. Elle exerce une puissante influence gravitationnelle sur notre planète. La lune est toutefois trop petite pour maintenir une atmosphère significative, et l’activité géologique y a cessé depuis longtemps, aussi forme-t-elle un monde sans vie. Douze hommes ont marché sur la lune et collecté plus de 380 kg de roche. Grâce à ces efforts, les scientifiques ont pu élaborer un scénario plausible décrivant la formation de la Lune.

La détection des neutrinos est venue confirmer récemment ce dont on se doutait: le Soleil produit son énergie par des réactions nucléaires. Il a fallu de véritables prouesses technologiques pour parvenir à détecter ces particules qui nous traversent par dizaines de millards à chaque seconde! Avec Hubert Reeves, astrophysien.

Image révélant la rugosité du Soleil. La tache foncée dans le haut est profonde d’environ 500 km. On compte aussi des centaines de «bulles» d’environ 1000 km de largeur.

Le soleil est une étoile de la séquence principale âgée de 4,6 milliards d’années. Cette immense sphère de plasma (du gaz ionisé) extrêmement chaud a une masse 750 fois plus grande que la masse totale des planètes du Système solaire. Dans son cœur, des réactions nucléaires transforment l’hydrogène en hélium, produisant une énergie colossale qui rayonne dans l’espace.

Perspective éclairante sur les proportions du système solaire et du pouvoir gravitationnel du Soleil qui s'étend beaucoup plus profondément dans l'espace que nous le pensions.

Cette mosaïque de 24 images est la plus précise et la mieux contrastée de la grande tache rouge de Jupiter, obtenue à partir des données de Voyager 1. Photo: NASA/JPL, Björn Jónsson.

Le système solaire est constitué du Soleil, des huit planètes connues, de plus de 160 satellites et d’innombrables objets mineurs. La région intérieure, qui s’étend sur 6 milliards de km autour du Soleil, comprend l’étoile mère et les planètes rocheuses: Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Un anneau d’astéroïdes (absent sur l'image), les séparent des géantes gazeuses: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Au-delà, une immense région peuplée par Pluton et d’autres petits corps glacés débouche sur un vaste nuage de comètes. Le système solaire s’étend sur diamètre de 15 000 milliards de km. Source: Ciel et Univers, encyclopédie universelle (2006).

L'Univers observable compte plus de cent milliards de galaxies. Leur dimension varie de quelques centaines à plusieurs centaines de milliers d’années-lumière. Les galaxies prennent une variété de formes et elles abritent souvent un trou noir.

Un peu comme les humains, les étoiles naissent, maturent, travaillent et meurent un jour. Ce sont dans d'immenses régions poussiéreuses du cosmos que se condensent les matériaux qui vont donner naissance à une étoile. Mais comment tout cela fonctionne-t-il?

Les échelles de temps en astrophysique sont bien différentes de celles de la vie. Cent ans pour une étoile représentent une fraction de seconde pour pour un être humain. Voici un voyage dans le temps qui situe l'humain dans l'échelle du cosmos. Un récit fascinant d'Hubert Reeves, astrophysicien.