Les étoiles sont des fournaises qui forgent pratiquement tous les éléments chimiques, dont ceux qui sont nécessaires à la vie. Ainsi, on peut se dire poussières d'étoiles.

Un peu comme les humains, les étoiles naissent, maturent, travaillent et meurent un jour. Ce sont dans d'immenses régions poussiéreuses du cosmos que se condensent les matériaux qui vont donner naissance à une étoile. Mais comment tout cela fonctionne-t-il?

Comme toutes les étoiles moyennes, à sa mort, notre Soleil éjectera son enveloppe dans l'espace et son coeur s'effondrera en une étoile très compacte, une naine blanche.

Les étoiles massives forgent des éléments encore plus lourds que les étoiles moyennes. Elles éjectent ces matériaux de façon spectaculaire, en explosant en supernovae. Leur coeur effondré forme une étoile hyperdense, une étoile à neutrons.

Les étoiles supergéantes, comme Eta Carina, ont un destin fascinant. En fin de vie, elles explosent en hypernova et forment un objet encore plus compact qu'une naine blanche ou une étoile à neutron; elles créent un trou noir.

Nos yeux ne perçoivent qu'une infime partie des rayonnements émis par les objets cosmiques: la lumière visible. Heureusement, des détecteurs spéciaux permettent maintenant de capter des rayonnements sur toutes les plages du spectre électromagnétique : infra-rouge, ondes radio, ultraviolet, rayons X, rayons gamma, etc.

L'image montre une région d'un amas d'étoiles (Omega Centauri) maintenues ensemble par la force gravitationnelle. Elle est particulièrement intéressante pour la grande diversité d'étoles présentes. On y voit des étoiles adultes comparables au Soleil (jaune-blanche), des étoiles plus âgées (orange) et des cadavres d'étoiles: des naines blanches (en bleu).

Un voyage en fausse 3D dans une pouponnière d'étoiles de la nébuleuse d'Eta Carinae (NGC 3372) située dans la Voie lactée. La nébuleuse s'étend sur plus de 300 années-lumière et elle se trouve à 7500 années-lumière.

Pour comprendre la Nature et les objets célestes, la lumière visible ne suffit pas. Il faut recourir à diverses technologies pour «voir» autrement l'Univers grâce à l'infra-rouge, aux rayons X, à l'ultraviolet, aux ondes radio et aux micro-ondes. Perpectives sur l'apport de ces technologies.

Vidéo tirée de la série Irrelevant Astronomy qui présente le satellite spatial Spitzer et ses découvertes. Aussi ludique qu'instructif!

Une solution pour capter le faible rayonnement des étoiles naines est d'améliorer la sensibilité des récepteurs CCD utilisés dans les instruments astronomiques. Et c'est justement ce qu'une équipe de chercheurs québécois vient d'accomplir: Jean-Sébastien Ouellette et Olivier Daigle de la compagnie montréalaise Photon etc viennent de mettre au point la caméra la plus sensible au monde. Même la NASA vient d'acheter plusieurs de leurs caméras.

La caméra permet de réduire le «bruit» d'une image astronomique. Fait intéressant, la caméra est aussi demandée dans d'autres secteurs de pointe comme la médecine et les nanotechnologies.

Le radio-télescope le plus sensible jamais conçu sera le SKA (Square Kilometer Array). Il sera composé de 10 000 antennes détectrices réparties sur plus de 3000 kilomètres. Il sera assez sensible pour capter les signaux de télévision extraterrestres en provenance de planètes orbitant autour des étoiles de notre voisinage galactique.

Garik Israelian est un spectroscopiste: il étudie le spectre émis par les étoiles pour comprendre de quoi elles sont faites et comment elles évoluent. Cette conférence est une rare occasion d'en savoir plus sur cette discipline qui pourrait permettre de découvrir des exoplanètes pouvant accueillir de la vie.

Cette technique d'observation, basée sur les ondes radio, permet une précision plus grande que n'importe que télescope optique. Exemple à l'appui.

Le plus gros télescope spatial, Herschell, nous montre le cosmos dans les longueurs d'onde de l'infrarouge lointain. Voici ses premiers résultats.

Plutôt que de montrer encore une nouvelle technologie, Tom Wujec revient sur un instrument des plus anciens, mais aussi des plus ingénieux. Avec ses milliers d'usages, depuis celui d'indiquer l'heure jusqu'à celui d'identifier les étoiles, cette ancienne technologie nous rappelle que nos aïeux étaient aussi brillants que les générations actuelles.