Cette image d'une grande résolution provient du télescope NST (New Solar Telescope) situé sur la rive du lac Big Bear en Californie. Elle montre une tâche solaire dont la température est d'environ 3 600 °C – contre presque 6 000 °C sur le reste du Soleil. Les pétales se nomment en fait auréole ou pénombre. En terme de proportion, la tache solaire ici photographiée est aussi grande que la Terre!

Le soleil est une étoile de la séquence principale âgée de 4,6 milliards d’années. Cette immense sphère de plasma (du gaz ionisé) extrêmement chaud a une masse 750 fois plus grande que la masse totale des planètes du système solaire. Dans son cœur, des réactions nucléaires transforment l’hydrogène en hélium, produisant une énergie colossale qui rayonne dans l’espace.

Parmi les modes de propulsion actuellement à l'étude dans les laboratoires, il en est un naturel et inépuisable: la voile solaire.