On peut classer les huit planètes du système solaire en deux catégories: les planètes rocheuses (proches du Soleil) et les planètes gazeuses (éloignées du Soleil). Tour d'horizon.

Mercure est la deuxième plus petite planète du Système solaire, la plus proche du Soleil et la plus riche en fer. Les conditions à sa surface sont extrêmes : la protection atmosphérique y est pratiquement inexistante, et la température peut y atteindre 430 degrés le jour, -180 degrés la nuit. Aucune autre planète ne connaît de telles fluctuations thermiques.

Vénus est la deuxième planète en s’éloignant du Soleil et la voisine immédiate de la Terre, à l’intérieur de l’orbite terrestre. Les deux planètes ont sensiblement la même taille et la même composition. Ce sont pourtant deux mondes différents. Vénus est en permanence enveloppée de nuages denses, qui masquent un monde aride et sans vie, une surface façonnée par le volcanisme, plus chaude que sur tout autre planète.

Si vous étiez à 700 km dans l'espace, voici une idée du paysage qui s'offrirait à vous. La Terre est ici représentée en vraies couleurs grâce à un assemblage de plusieurs images provenant de divers instrument d'observation.

Pour en savoir plus sur la Terre, voyez le dossier Terre-Lune.

Mars est la plus éloignée des quatre planètes rocheuses. Surnommée la planète rouge du fait de sa couleur rouille, elle tient son nom du dieu romain de la Guerre. Sa surface présente notamment de profonds canyons et les plus hauts volcans du système solaire. Elle est aujourd’hui sèche, mais on sait que de l’eau y a coulé autrefois.

Les sondes confirment que la planète Mars ressemble à la Terre sous certains aspects. La recherche se poursuit pour mieux connaître la planète rouge.

Située entre 300 à 600 millions de kilomètres du Soleil se trouve une ceinture d’astéroïdes qu’on appelle la ceinture principale. On y trouve plusieurs centaines de milliers d'objets dont Éros (sur la photo) mesurant six kilomètres. Tous ces objets auraient pu former une planète dans cette zone, mais les perturbations gravitationnelles de Jupiter ne l'ont pas permis.

Source: Christian Simoes, http://www.astronoo.com

Devant son nom au dieu romain Jupiter, cette planète géante gazeuse est la plus gosse du système solaire. Deux fois plus massive que toutes les planètes réunies, elle pourrait contenir plus de 1 300 fois la Terre. Jupiter possèderait la plus grande famille de satellites qui seraient au nombre de 62. On découvrir ici Jupiter vue depuis la lune Europa. Étourdissant!

Io est une des quatre lunes galiléennes de Jupiter, la plus proche de la planète. Elle est surtout remarquable pour son volcanisme actif, observé jusqu'à présent sur notre Terre uniquement. L'énergie nécessaire à cette activité provient probablement des interactions de marée entre Io, Europe, Ganymède et Jupiter. Bien que Io présente toujours la même face à Jupiter, la présence d'Europe et de Ganymède la fait vaciller légèrement sur son orbite. Cette interaction déforme tellement la croûte de la surface de Io qu'elle se soulève et s'abaisse comme une vague d'une hauteur de 100 mètres. Les couleurs de Io proviennent du soufre et des roches à base de silicium fondues.

Source: Christian Simoes, http://www.astronoo.com

Titan, principale lune de Saturne, est le deuxième plus grand satellite du système solaire avec un diamètre de 5150 kilomètres – en comparaison, la Terre fait 12 756 kilomètres de diamètre. Dans son épaisse atmosphère, le spectromètre infrarouge de Cassini a observé un gigantesque système de nuages recouvrant le pôle Nord de Titan. Cette lune est la seule du système solaire à posséder une épaisse atmosphère d'azote (diazote) et de nuages de méthane, au sein de laquelle on peut observer une météorologie très active (évaporation, formation de nuages, précipitations de méthane). Son atmosphère est 10 fois plus dense que l'atmosphère terrestre et reçoit 100 fois moins d'énergie solaire: sa température moyenne est d'environ -180 degrés. L'étude de Titan dans les années à venir pourrait nous révéler de belles surprises concernant les chemins inimaginables que la vie peut emprunter.

Saturne émet presque deux fois plus d’énergie qu’elle n’en reçoit du Soleil, un écart qui s'explique par une pluie de gouttelettes d’hélium à l’intérieur de sa coque métallique. En tombant vers le centre de la planète, ces gouttelettes convertissent l’énergie cinétique en énergie thermique: le transfert de cette chaleur à travers la basse atmosphère et la rotation de la planète génèrent les vents saturniens.

Elle doit son nom à la divinité grecque du ciel, Uranus, le grand-père Zeus (Jupiter). De couleur bleu pâle, elle est dépourvue de relief et dispose d’un système de fins anneaux et de plusieurs satellites. Son atmosphère, bien que composée principalement d’hydrogène et d’hélium, contient une proportion plus importante de glaces d’eau, d’ammoniaque et de méthane. Première planète découverte grâce au télescope, Uranus l’a été accidentellement par l’astronome et compositeur germano-britannique William Herschel en 1781 qui la prit, dans un premier temps, pour une comète. Restée méconnue, elle n'a été visitée que par une seule sonde, Voyager II, en 1986. On la voit ici avec l'une de ses 27 lunes, Ariel, captée par le satellite Hubble.

La faible densité de Miranda indique qu'elle contient des silicates et des composés organiques dérivés du méthane, le tout entouré de glace. Cette surface est traversée de toutes parts par des failles et des canyons gigantesques, parfois profonds de 20 kilomètres, avec des montagnes atteignant 24 kilomètres. Cette géographie chaotique indique que Miranda a connu une activité géologique intense.

Saviez-vous que la planète Uranus avait des anneaux? Les voici sur une image d'une grande précision.

Neptune porte le nom du dieu des océans dans la mythologie romaine. Le peu de connaissances que l’on possède sur Neptune s’explique à sa grande distance du Soleil: 4,5 milliards de kilomètres. Seule la sonde spatiale Voyager II l’a visité en 1989. En la survolant, Voyager II a pu fournir la première image rapprochée de Neptune et découvrir une série d’anneaux entourant la planète ainsi que six nouveaux satellites.

Triton est le septième et plus gros des satellites de Neptune. Il porte le nom du dieu de la mythologie grecque. Son orbite est rétrograde, c’est-à-dire que son sens de rotation est opposé à celui de la rotation de Neptune. Cela suppose que Triton est un corps extérieur qui a été capturé après la formation de la planète. En raison de la masse de Triton, cette capture est exceptionnelle dans le système solaire, car les objets capturés connus ont des tailles beaucoup plus petites. Par exemple les lunes extérieures de Jupiter, Ananké, Carmé, Pasiphaé et Sinopé et celles de Saturne, Phœbé ont aussi une orbite rétrograde, mais toutes ont moins de 10% du diamètre de Triton.

Source: Christian Simoes, http://www.astronoo.com

Entre 35 et 100 UA du Soleil, au-delà de Pluton, se trouve une zone contenant des objets glacés. Cette ceinture est en fait une pouponnière de comètes dont le premier membre a été découvert en 1992. On en dénombre aujourd'hui un peu plus de 1000 dont le plus grand identifié est Quaoar avec ses 1280 kilomètres de diamètre.

Source: Christian Simoes, http://www.astronoo.com

Illustration des plus gros objets de la ceinture de Kuiper, y compris Pluton, que l'on croyait une planète et qui a finalement été décalée au rang de planétoïde.

Adapté de NASA/JPL/University of Arizona

Entre 20 000 et 150 000 UA environ, cette partie du ciel contiendrait des milliards de noyaux de comètes et serait la source de la plupart des nouvelles comètes qui entrent dans les régions centrales du système solaire. Le Nuage de Oort constitue le réservoir des comètes à longue période. Il a un diamètre 1000 fois supérieur à celui du système solaire.

Source: Christian Simoes, http://www.astronoo.com