Il faut voir l’équation de Drake comme un outil pour réfléchir aux probabilités qu’il existe d’autres civilisations capables de communiquer sur de grandes distances, et non comme une équation scientifique et réaliste. Dans les années 1960, Frank Drake, radioastronome américain et inventeur de cette équation, a estimé qu’il devait exister environ un million de civilisations capables de développer des moyens de communication interstellaire. Quinze ans plus tard, Drake a tempéré son optimisme en réestimant «N» entre 1 et 600.

Les scientifiques ne s’entendent pas tous sur les systèmes de classification des organismes vivants et il existe en conséquence plusieurs versions de «l'arbre du vivant». Toutefois, ils s'entendent sur un point: les organismes vivants possèdent tous un ancêtre universel.

La matière s’organise et devient de plus en plus complexe. Aux premiers moments de l’Univers, la matière se résume aux éléments qui ont servi à fabriquer les premiers atomes. On voit ensuite apparaître dans l’Univers des molécules. Plus tard, ce sont des organismes simples comptant une cellule qui apparaissent. Puis des organismes plus complexes ayant plusieurs cellules. Encore plus tard, des organismes complexes (humains) acquièrent la conscience. Faut-il voir l’humain et l’émergence de la conscience comme un aboutissement ou comme une étape menant vers un autre niveau?