Le système solaire et les étoiles voisines ne forment qu’une part infime de la Voie lactée, disque de plus de 100 000 années-lumière de diamètre comptant 200 milliards d’étoiles et d’énormes nuages de gaz et de poussières.

Le centre galactique abrite un objet compact de très grande masse, nommé Sagittarius A*, qui est un trou noir supermassif dont la masse est égale à 4 millions de fois celle du Soleil. La Voie lactée, comme toute galaxie dotée d’un trou noir, est potentiellement active et serait d’ailleurs entrée en activité dans un passé récent. Il y a environ quatre siècles, une éruption géante l'a violemment réveillé. D'une intensité un million de fois supérieur à l'activité actuelle, l'événement a illuminé les nuages moléculaires du centre de la Voie lactée. Les échos lumineux de cette bouffée de violence étant toujours visibles sur les images des télescopes XMM-Newton et Integral.

La Voie lactée n'a pas subi de fusions importantes avec d'autres galaxies depuis près de 11 milliards d'années. Cette absence de rencontres pourrait être une condition favorable à l'apparition de la vie. En effet, les collisions entre les galaxies impliquent de très puissantes émissions d'énergie (dont celles des supernovas) qui sont très nocives aux molécules complexes à l'origine du vivant. La Voie lactée devrait toutefois rencontrer sa voisine Andromède (voir vidéo) dans 3 milliards d'années. Elles foncent l'une sur l'autre à 200 km/s!

La Voie lactée est un ensemble d'étoiles, de poussières et de gaz interstellaire dont la cohésion est assurée par la gravitation. Le Soleil est l’une des 100 milliards d’étoiles de la Voie lactée. Les galaxies peuvent prendre différentes formes, et celle de la Voie lactée est une spirale. La Voie lactée est grande et elle a commencé à se former voici 13,5 milliards d’années. Elle est donc parmi les plus vieilles. La Voie lactée tourne de telle façon que plus les objets sont proches du centre, plus ils parcourent leur orbite rapidement. Le Soleil se déplace autour du centre galactique à 800 000 km/h et met donc 225 millions d’années pour boucler la sienne.